La luminothérapie consiste à s’exposer quotidiennement à une lumière artificielle blanche, dite « à large spectre », imitant celle du soleil ou dont les qualités seraient aussi proches que possible de celles du soleil. Appelé aussi héliothérapie ou encore photothérapie, cette thérapie consiste à exposer le visage, mais aussi d’autres parties du corps, à la lumière
Son but est principalement de traiter les troubles associés aux dérèglements de l’horloge biologique interne, comme la dépression saisonnière.
En pénétrant dans l’organisme par les yeux, la lumière joue un rôle fondamental dans la régulation des rythmes d'éveil-sommeil, des variations de la température corporelle, des productions hormonales, etc ... La lumière participe à la régulation constante de notre horloge interne.
Lorsque la lumière pénètre dans l'œil, elle est transformée en signaux électriques qui, envoyés au cerveau, agissent sur des neurotransmetteurs. Un de ceux-ci, la sérotonine, souvent appelée « l’hormone du bonheur », régule l’humeur et gouverne la production de la mélatonine, responsable des cycles éveil-sommeil.
La principale application de la luminothérapie concerne la dépression saisonnière. Ce syndrome apparaît à l’approche de l’hiver, à mesure que diminue la lumière du jour, et peut avoir un effet néfaste sur l’horloge biologique interne.
La thérapie par la lumière a aussi d’autres applications et effets bénéfiques :